ΧΑΡΗΣ ΠΑΝΑΓΟΠΟΥΛΟΣ Στις αρχές του Φεβρουαρίου, ένα τρένο που μετέφερε τοξικά χημικά εκτροχιάστηκε στο ανατολικό Οχάιο, προκαλώντας πυρκαγιά που σάρωσε την πόλη της Ανατολικής Παλαιστίνης γεμίζοντας τον αέρα με καρκινογόνα αέρια. Υπό τον φόβο μιας μεγάλης έκρηξης, οι αρχές εκκένωσαν την περιοχή και στη συνέχεια πραγματοποίησαν μια ελεγχόμενη απελευθέρωση τοξικών αναθυμιάσεων για να εξουδετερώσουν το εύφλεκτο φορτίο μέσα στα βαγόνια. Οι κάτοικοι φοβούνται για την υγεία τους καθώς οι ανησυχίες έχουν αυξηθεί για τις επιπτώσεις του εκτροχιασμού και της φωτιάς στο περιβάλλον και στο συγκοινωνιακό δίκτυο.
Γύρω στις 9 μ.μ. στις 3 Φεβρουαρίου, ένα τρένο εκτροχιάστηκε στην Ανατολική Παλαιστίνη του Οχάιο, ένα χωριό περίπου 4.700 κατοίκων περίπου 50 μίλια βορειοδυτικά του Πίτσμπουργκ. Περίπου 50 από τα 150 βαγόνια του τρένου βγήκαν από τις γραμμές.
Το τρένο, το οποίο χειριζόταν η Norfolk Southern, μετέφερε χημικά και εύφλεκτα υλικά, όπως χλωριούχο βινύλιο, ένα τοξικό εύφλεκτο αέριο, το οποίο απασχολεί περισσότερο από όλα τους ερευνητές. Μια τεράστια φωτιά ξέσπασε από τον εκτροχιασμό, στέλνοντας πυκνό καπνό στον ουρανό και πάνω από την πόλη. Οι κάτοικοι και στις δύο πλευρές των συνόρων Οχάιο-Πενσυλβάνια έλαβαν εντολή να εκκενώσουν, καθώς ο κυβερνήτης Μάικ Ντε Γουάιν του Οχάιο σήμανε συναγερμό για πιθανή έκρηξη.
Τοπικοί και ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι ξεκίνησαν μια έρευνα στην οποία συμμετείχαν το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών και η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος.
Στις 10 Φεβρουαρίου η EPA δήλωσε ότι περίπου 20 σιδηροδρομικά βαγόνια μετέφεραν επικίνδυνα υλικά. Χημικές ουσίες όπως το χλωριούχο βινύλιο, ο ακρυλικός βουτυλεστέρας, ο ακρυλικός αιθυλεξυλεστέρας και ο μονοβουτυλαιθέρας της αιθυλενογλυκόλης απελευθερώθηκαν και συνεχίζουν να απελευθερώνονται στον αέρα, στο έδαφος και στο νερό.
Στις 12 Φεβρουαρίου, η E.P.A., μετά από έρευνα στον αέρα, δήλωσε ότι δεν είχε εντοπίσει ρύπους σε «επίπεδα ανησυχίας» μέσα και γύρω από την Ανατολική Παλαιστίνη, αν και οι κάτοικοι δηλώνουν πως η μυρωδιά χλωρίου στον αέρα είναι αποπνικτική. Σε συνεργασία με το Norfolk Southern και την Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης της Κολούμπια, η E.P.A. είχε εξετάσει τον αέρα μέσα σε περίπου 290 σπίτια από τις 13 Φεβρουαρίου και είπε ότι δεν είχε ανιχνεύσει βινυλοχλωρίδιο ή υδροχλώριο, που μπορεί να προκαλέσει θανατηφόρα αναπνευστικά προβλήματα.
Επιπλέον 181 σπίτια αναμένονται να ελεγχθούν, ανέφερε η υπηρεσία. Φοβούμενοι έκρηξη, οι αρχές διεξήγαγαν ελεγχόμενη απελευθέρωση των τοξικών υλικών από πέντε βυτιοφόρα βαγόνια στις 6 Φεβρουαρίου όπου το περιεχόμενο τους πετάχτηκε σε μια τάφρο και κάηκε.
Στην ευρύτερη περιοχή ελήφθησαν προληπτικά μέτρα. Η θυγατρική της American Water στη Δυτική Βιρτζίνια, η οποία παρέχει υπηρεσίες ύδρευσης σε 24 πολιτείες, δήλωσε στις 12 Φεβρουαρίου ότι δεν εντόπισε καμία αλλαγή στο νερό στην τοποθεσία πρόσληψης του ποταμού Οχάιο. Αλλά εγκατέστησε μια δευτερεύουσα εισαγωγή στον ποταμό Guyandotte σε περίπτωση που χρειαζόταν μια εναλλακτική πηγή. Η θυγατρική, η οποία εξυπηρετεί περισσότερους από μισό εκατομμύριο ανθρώπους, είπε ότι ενίσχυσε επίσης τις διαδικασίες αποκατάστασης της.
Αμέσως μετά τον εκτροχιασμό, περίπου 1.500 έως 2.000 κάτοικοι στην Ανατολική Παλαιστίνη κλήθηκαν να εκκενώσουν την περιοχή. Τα σχολεία παρέμειναν κλειστά για την εβδομάδα, μαζί με κάποιους δρόμους. Η Norfolk Southern δήλωσε ότι είχε δωρίσει 25.000 δολάρια για να βοηθήσει τον Αμερικανικό Ερυθρό Σταυρό να δημιουργήσει καταφύγια και να αντιμετωπίσει τις ροές ανθρώπων. Στις 6 Φεβρουαρίου, ο κ. Ντε Γουάιν επέκτεινε την εντολή εκκένωσης ώστε να συμπεριλάβει οποιονδήποτε σε μια περιοχή μήκους ενός με δύο μιλίων γύρω από την Ανατολική Παλαιστίνη, συμπεριλαμβανομένων περιοχών του Οχάιο και της Πενσυλβάνια.
Στις 8 Φεβρουαρίου, το γραφείο του κυβερνήτη δήλωσε ότι οι κάτοικοι είχαν τη δυνατότητα να επιστρέψουν στα σπίτια τους, αφού τα δείγματα ποιότητας του αέρα μέτρησαν τους ρύπους κάτω από τα επίπεδα ανησυχίας. Η Μονάδα Επεξεργασίας Νερού της Ανατολικής Παλαιστίνης δήλωσε ότι δεν είχε δυσμενείς επιπτώσεις. Η Norfolk Southern ανέφερε σε δήλωσή της ότι οι δικοί της ειδικοί και εργολάβοι δοκίμαζαν νερό από ιδιωτικά πηγάδια, παρ’ όλα αυτά οι κάτοικοι συμβουλεύτηκαν να χρησιμοποιούν εμφιαλωμένο νερό.
Η Norfolk Southern προσέφερε στους κατοίκους που δεν ήθελαν να επιστρέψουν βοήθεια με τα έξοδα του ξενοδοχείου. Δεν έχουν αναφερθεί επίσημα τραυματισμοί ή θάνατοι από τον εκτροχιασμό, αλλά πολλοί αμφισβητούν πόσο ασφαλής είναι η περιοχή. Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και σε δημοσιεύματα ειδήσεων, ορισμένοι κάτοικοι δηλώνουν και δείχνουν ότι ψάρια και βάτραχοι πέθαιναν στα τοπικά ρέματα. Πολλές είναι οι εικόνες και τα βίντεο νεκρών ή άρρωστων ζώων. Επίσης οι κάτοικοι αναφέρουν χημικές οσμές στην πόλη.
Η σύλληψη ενός δημοσιογράφου κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου σχετικά με τον εκτροχιασμό οδήγησε σε κατακραυγή κατά των αρχών. Οι κάτοικοι έχουν παραπονεθεί για πονοκεφάλους και αδιαθεσία μετά. Μια ομοσπονδιακή αγωγή που υποβλήθηκε από δύο κατοίκους της Πενσυλβάνια επιδιώκει να αναγκάσει την Norfolk Southern να αναλάβει την παρακολούθηση της υγείας των κατοίκων και στις δύο πολιτείες, ανέφερε το Associated Press και να πληρώσει για τη σχετική φροντίδα για όσους βρίσκονται σε ακτίνα 30 μιλίων.
Η EPA ενημέρωσε τη Norfolk Southern στις 10 Φεβρουαρίου ότι μπορεί να είναι υπεύθυνη για το κόστος που σχετίζεται με την αποκατάσταση στην περιοχή. Το πρακτορείο δεν έδωσε λεπτομέρειες σχετικά με το πότε η περιοχή μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει επανέλθει πλήρως σε κανονική λειτουργία. Το NTSB ακόμα διερευνά τα αίτια του εκτροχιασμού. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος του Οχάιο δηλώνει πως αξιολογεί σχέδια αποκατάστασης. «Αρχικά, με τις περισσότερες περιβαλλοντικές διαρροές, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί η ακριβής ποσότητα υλικού που έχει απελευθερωθεί στον αέρα, το νερό και το έδαφος», δήλωσε ο Τζέιμς Λι, υπεύθυνος σχέσεων με τα μέσα ενημέρωσης για την EPA στο Οχάιο, σε email του στο CNN.
Ένας δημοσιογράφος που κάλυπτε μια συνέντευξη Τύπου για τον εκτροχιασμό του τρένου, συνελήφθη μετά από απόπειρα να καλύψει ζωντανά τα γεγονότα. Οι αστυνομικοί του είπαν να ησυχάσει όσο μιλούσε ο κυβερνήτης και έπειτα τον συνέλαβαν κατηγορούμενος για ”απρεπή συμπεριφορά”, σύμφωνα με το καλωδιακό κανάλι όπου ο ίδιος εργάζεται.
«Κανένας δημοσιογράφος δεν περιμένει να συλληφθεί όταν κάνει τη δουλειά του», δήλωσε ο ίδιος, σημειώνοντας ότι δεν μπορούσε να μιλήσει λεπτομερώς για το επεισόδιο επειδή οι κατηγορίες εξακολουθούσαν να εκκρεμούν.
Πληροφορίες από New York Times
Ρεπορτάζ: Χάρης Παναγόπουλος (IkarosAsteras)