Αρνητικές κριτικές σε σελίδες εστιατορίων στο Google αφήνουν εγκληματίες, απαιτώντας λύτρα με τη μορφή δωροεπιταγών προκειμένου να αφαιρέσουν τα πλασματικά παράπονά τους από τη δημοφιλή πλατφόρμα.
Εστιάτορες από το Σαν Φρανσίσκο μέχρι και τη Νέα Υόρκη, πολλοί από αυτούς τιμηθέντες με αστέρια Μισελέν, ανέφεραν ότι τις τελευταίες ημέρες δέχθηκαν καταιγισμό αρνητικών κριτικών σε εφαρμογές της Google.
Οι «μονάστερες» κριτικές δεν συνοδεύονταν από περιγραφές ή φωτογραφίες, ενώ τα πρόσωπα που εμφανίζονται δυσαρεστημένα ενημέρωσαν την Google ότι ουδέποτε επισκέφθηκαν τα εστιατόρια ούτε δημοσίευσαν κριτικές για αυτά. Λίγες ώρες μετά τις κριτικές, πολλοί εστιάτορες έλαβαν μηνύματα από άτομο που ανέλαβε την ευθύνη για τις κακές κριτικές και απαίτησε δωροεπιταγή αξίας 75 δολαρίων για το ηλεκτρονικό κατάστημα της Google, προκειμένου να αφαιρέσει τις αρνητικές βαθμολογίες. Εάν τα λύτρα δεν καταβάλλονταν, ο άγνωστος απείλησε με νέες αρνητικές κριτικές.
Το μήνυμα έγραφε: «Ζητούμε ειλικρινά συγγνώμη για τις πράξεις μας και δεν θα θέλαμε να βλάψουμε την επιχείρησή σας, αλλά δεν έχουμε άλλη επιλογή», ενώ συνέχιζε αναφέροντας ότι ο «εκβιαστής» βρίσκεται στην Ινδία, όπου το ποσό αυτό μπορεί να εξασφαλίσει τα προς το ζην μιας οικογένειας για πολλές εβδομάδες. Εκπρόσωπος της εφαρμογής Google Maps ανέφερε ότι η εταιρεία εξετάζει τις καταγγελίες και έχει ήδη αρχίσει να αφαιρεί πλασματικές κριτικές.
Τα περιθώρια ελιγμών του κολοσσού των αναζητήσεων είναι, όμως, περιορισμένα, καθώς οι κανόνες θέλουν τις κριτικές εστιατορίων να δημοσιεύονται χωρίς περικοπές εφόσον δεν περιέχουν απρέπειες, ενώ κάθε «κόψιμο» είναι ικανό να οδηγήσει σε παράπονα για παραβίαση της συνταγματικά κατοχυρωμένης στις ΗΠΑ ελευθερίας της έκφρασης. Η εταιρεία καλεί, λοιπόν, τους χρήστες σε εγκράτεια και συνιστά την όσο το δυνατόν πιο εμπεριστατωμένη αιτιολόγηση των παραπόνων τους, προκειμένου να ενημερώσουν άλλους επισκέπτες για ελλείψεις.
Σύμφωνα με την ομοσπονδιακή νομοθεσία των ΗΠΑ, αυτού του είδους ο εκβιασμός ανήκει στην κατηγορία του κυβερνοεγκλήματος. Το μόνο που μπορούν να κάνουν οι επιχειρήσεις εστίασης είναι να καταγγείλουν τον εκβιασμό στις Αρχές και να ενημερώσουν διαδικτυακά τους πελάτες τους για τις ψευδείς κριτικές. Η πληθώρα αρνητικών κριτικών μπορεί να βλάψει μια επιχείρηση, ιδίως αν αυτή είδε τα κέρδη της να καταρρέουν κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ενας χαμηλότερος μέσος όρος στην Google και στους χάρτες της μπορεί να πείσει έναν επίδοξο πελάτη να φάει αλλού.
Οι απατεώνες αξιοποιούν, έτσι, τις κριτικές και τη βαθμολογία ως οπλικά συστήματα, ενώ τα εστιατόρια δεν μπορούν να κάνουν τίποτε για αυτό. Οι ψεύτικες κριτικές απέδειξαν ότι η φήμη μιας επιχείρησης δεν της ανήκει πλέον και μπορεί να χειραγωγηθεί με παράτυπα ή παράνομα μέσα.
