Νέα έρευνα αποκαλύπτει ένα νέο, εντυπωσιακά πλήρες απολίθωμα, υδρόβιου ερπετού μήκους 5 μέτρων από την Τριαδική περίοδο.
Το πλάσμα χρονολογείται πριν από 240 εκατομμύρια χρόνια και αποκαλείται «δράκος» λόγω του εξαιρετικά μεγάλου λαιμού του. Ονομάζεται Dinocephalosaurus orientalis, ένα είδος που αναγνωρίστηκε αρχικά το 2003.
Αυτό το εντυπωσιακό νέο απολίθωμα επέτρεψε στους επιστήμονες να εξετάσουν την πλήρη ανατομία αυτού του παράξενου προϊστορικού θηρίου. Ο Δρ Νικ Φρέιζερ από τα Εθνικά Μουσεία της Σκωτίας, ο οποίος ήταν μέλος της διεθνούς ομάδας που μελέτησε το απολίθωμα, είπε ότι αυτή ήταν η πρώτη φορά που οι επιστήμονες μπόρεσαν να το δουν πλήρως. Το περιέγραψε ως «ένα πολύ παράξενο ζώο».
Είχε άκρα σαν πτερύγια και ο λαιμός του είναι μακρύτερος από το σώμα και την ουρά του μαζί», είπε. Ο ερευνητής υπέθεσε ότι ένας «μακρύς, λυγισμένος και εύκαμπτος λαιμός» μπορεί να του παρείχε ένα πλεονέκτημα στο κυνήγι, επιτρέποντας στον Dinocephalosaurus orientalis να αναζητήσει τροφή σε σχισμές κάτω από το νερό.
Παρά τις επιφανειακές ομοιότητες, ο Dinocephalosaurus δεν ήταν στενά συνδεδεμένος με τους διάσημους πλατύλαιμους πλησιόσαυρους που εξελίχθηκαν μόνο περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια αργότερα και οι οποίοι πιστεύεται ότι ήταν η έμπνευση για το τέρας του Λοχ Νες.
Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε σε αρχαία κοιτάσματα ασβεστόλιθου στη νότια Κίνα. «Αυτή η ανακάλυψη απλώς προσθέτει στα παρέξενα δεδομένα της Τριασικής Περιόδου», είπε ο Δρ Φρέιζερ στο BBC News. «Και κάθε φορά που ψάχνουμε σε αυτά τα ιζήματα, βρίσκουμε κάτι νέο».
Η έρευνα που περιγράφει το ζώο είναι πλήρως δημοσιευμένη στο ακαδημαϊκό περιοδικό Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
