Μία μεγάλη ομάδα απειλούμενων λιονταριών βρέθηκε να επιβιώνει κρυμμένη σε απομακρυσμένη περιοχή της βορειοδυτικής Αιθιοπίας.
Η αναπάντεχη και ευχάριστη ανακάλυψη αυτών των λιονταριών επεκτείνει τη γνώση της κατανομής του πληθυσμού των απειλούμενων ειδών, ενώ γεννάει ελπίδες ότι τα λιοντάρια μπορούν να επιβιώσουν και σε άλλα μέρη της Αφρικής, ιδιαίτερα στο Σουδάν, αναφέρουν οι οικολόγοι.
Η αγέλη λιονταριών ανακαλύφθηκε στο Εθνικό Πάρκο Αλατάς από την Ερευνητική Μονάδα Προστασίας της Άγριας Ζωής του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Πριν από την ανακάλυψη, το Εθνικό Πάρκο Αλατάς θεωρείτο ως πιθανό ενδιαίτημα για λιοντάρια και δεχόταν σπάνιες επισκέψεις από ανθρώπους, λόγω του κλίματός του και της απομακρυσμένης τοποθεσίας του.
Η ερευνητική ομάδα από την Οξφόρδη κατάφερε να καταγράψει εικόνες των λιονταριών με την τοποθέτηση φωτογραφικών μηχανών σε μία αποξηραμένη κοίτη του γειτονικού ποταμού. Στις εικόνες διακρίνονται επίσης ίχνη λιονταριών, επιβεβαιώνοντας αναφορές από τους κατοίκους που υποστήριζαν ότι πράγματι ζουν στην περιοχή λιοντάρια.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι ανακάλυψαν επίσης λιοντάρια στο παρακείμενο Εθνικό Πάρκο Ντίντερ στο Σουδάν.
Περίπου 27 με 54 λιοντάρια βρέθηκαν στο πάρκο Αλατάς, ανεβάζοντας τον εκτιμώμενο συνολικό πληθυσμό των λιονταριών που ζουν στα δύο πάρκα στα 100 με 200 άτομα.
Ο πληθυσμός των λιονταριών στην Αφρική έπεσε κατακόρυφα από τα 500.000 στις αρχές του 20ου αιώνα, σε λιγότερο από 200.000 τη δεκαετία του 1950. Τώρα, εκτιμάται ότι μόνο 20.000 λιοντάρια παραμένουν στο φυσικό τους περιβάλλον.
Η μείωση του πληθυσμού οφείλεται στην έλλειψη διαθέσιμων θηραμάτων και την απώλεια των ενδιαιτημάτων, σύμφωνα με τους ειδικούς, καθώς και σε αυξανόμενες συγκρούσεις με ανθρώπους που προσπαθούν να προστατεύσουν τα ζώα τους.